Született: 1934, Jászladány
Tudományos fokozat, egyetemi beosztás: DSc, akadémikus (az MTA rendes tagja), professor emeritus. A Doktori Tanács és a PhD Doktori Tanács tagja.
Oktatott tárgyak: zenetörténet, speciális szemináriumok (korábban stíluselemzés, paleográfia is) – ld. oktatói tevékenység menüpont
Tanulmányok:
1953–1958: Liszt Ferenc Zeneművészeti Főiskola, zenetudományi tanszak, zenetörténész diploma: 1959
1982: Magyar Tudományos Akadémia - tudományok doktora minősítés (Joseph Haydn zongoraszonátái c.
könyvével)
Oktatói tevékenység:
1968 óta a Liszt Ferenc Zeneművészeti Egyetem oktatója:
alapképzés, mesterképzés:
Bartók-szemináriumok 1–2
Beethoven késői vonósnégyesei
Haydn-szemináriumok 1–2
Urtext 1–2
A Liszt Ferenc Zeneművészeti Egyetem Doktori Iskolája oktatója, 1995-2007 között a Doktori Tanács elnöke, 1997-2007 között a zenetudományi doktori iskola vezetője.
PhD és DLA szemináriumok:
Doktor szeminárium (PhD)
Bartók kutatás (PhD)
Kottakép és jelentése (DLA)
Bartók interpretáció (DLA)
Haydn billentyűs zene interpretációja (DLA)
Mesterkurzusok, vendégtanári állások:
1960 óta rendszeresen részt vesz nemzetközi zenetudományi kongresszusokon, konferenciákon, tart kurzusokat egyetemeken (USA, Németország, Ausztria, Anglia, Svájc, Kanada, Spanyolország, Olaszország, Dánia stb.).
Két szemeszteren át az Amerikai Egyesült Államokban (CUNY Graduate Center New York, University of California Berkeley), egy szemeszteren át a Bécsi Egyetemen volt vendégprofesszor.
Tudományos tevékenység:
1958-1962: az Országos Széchényi Könyvtár Zeneműtárának munkatársa
1963-1972: a Bartók Archívum tudományos munkatársa
1972-2004: A Bartók Archívum vezetője.
Főbb publikációk:
14 könyv (5 idegen nyelven), 34 belföldön és 46 külföldön megjelent tudományos könyvrészlet, 57 belföldön és 11 külföldön megjelent tudományos tanulmány, 8 kotta-urtext és 10 kommentált kotta-fakszimile kiadás
Fontosabb könyvek:
(Bartha Dénes, Somfai László, Révész Dorrit) Haydn als Opernkapellmeister (Bp., Mainz: Akadémiai Kiadó, Schott, 1960), 470 + 29 pp.
Joseph Haydn. Sein Leben in zeitgenössischen Bildern (Bp., Corvina; Kassel, Bärenreiter, 1966), VIII, 245 pp. — Joseph Haydn. His Life in Contemporary Pictures (átd. kiad.) (Bp.: Corvina; London: Faber and Faber; New York: Taplinger, 1969), XXII, 244 pp. — Joseph Haydn élete képekben és dokumentumokban (újabb átd. kiad.) (Bp.: Zeneműkiadó, 1977), IX, 243 pp.
Anton Webern (Bp.: Gondolat, 1968), 248 pp.
Joseph Haydn zongoraszonátái (Bp.: Zeneműkiadó, 1979), 313 pp.
Tizennyolc Bartók-tanulmány (Bp.: Zeneműkiadó, 1981), 323 pp.
The Keyboard Sonatas of Joseph Haydn (átd. kiad.) (Chicago, London: University of Chicago Press, 1995), XX, 389 pp.
Béla Bartók: Composition, Concepts, and Autograph Sources (Berkeley, Los Angeles, London: University of California Press, 1996), XXII, 334 pp.
Bartók Béla kompozíciós módszere (átd. kiad.) (Bp.: Akkord, 2000), XXIV, 339 pp.
Díjak, kitüntetések:
1961: Akadémiai Díj
1972: Erkel Ferenc-díj
1996: ASCAP-Deems Taylor Award
1999: Széchenyi-díj
2015: a Magyar Érdemrend középkeresztje
2015: a Magyar Érdemrend középkeresztje
Tagságok:
1988: Az American Musicological Society választott levelező tagja
1995 óta a Magyar Tudományos Akadémia levelező, 2004-től rendes tagja.
1997: American Academy of Arts and Sciences külföldi tagja
1998: British Academy levelező tagja
1994-1998: a Magyar Zenetudományi és Zenekritikai Társaság alapító elnöke
1997-2002: az International Musicological Society elnöke.
Tagja a Zentralinstitut der Mozartforschung (Salzburg) elnökségének, a Joseph Haydn-Institutnak (Köln).
Saját honlap: www.zti.hu/bartok
Elérhetőség:
somfai[kukac]zti.hu